乳化瀝青是指把瀝青加熱熔融，在機械攪拌作用力下，以細小的微粒分散于含有乳化劑及其助劑的水溶液中形成的水包油型（O/W）乳液。根據(jù)所用乳化劑電性的不同，分為陽離子乳化瀝青、陰離子乳化瀝青、非離子乳化瀝青等。

從1914年美國的粘土乳化瀝青開始，到60年代開發(fā)出了多種陰離子乳化瀝青產(chǎn)品。陰離子乳化劑品種較多，價格相對低廉，但是陰離子乳化瀝青與礦料特別是潮濕礦料以及堿性礦料的粘結(jié)性較差。隨著對表面活性劑認識的進一步深入以及膠體化學、界面化學的發(fā)展，20世紀 60年代出現(xiàn)的陽離子乳化瀝青有效地彌補了陰離子乳化瀝青的不足，提高了成膜的早期強度，在低溫、潮濕條件下使用性能較好。法國、美國在60年代就實現(xiàn)了陽離子瀝青乳液的商品化。70年代末我國開始研究陽離子瀝青乳液，對乳液的加工工藝、乳化設(shè)備以及乳液的檢測標準和方法等方面取得了一系列的成績，為乳化瀝青的推廣應(yīng)用奠定了良好的基礎(chǔ)。近年來，我國防水涂料的銷售量約為16萬噸/年，僅乳化瀝青用量達4萬噸以上。另據(jù)國際稀漿封層協(xié)會報導(dǎo)，乳化瀝青在稀漿封層中的用量由1996年的291.15萬噸增加到1999年的360.34萬噸。